Otto Heinrich Warburg fue un destacado fisiólogo alemán, que nació el 8 de octubre de 1883 y falleció el 1 de agosto de 1970.
Su padre, el físico Emil Warburg, era presidente del Instituto Imperial de Física. Otto estudió química con Emil Fischer y obtuvo el título de doctor en química en Berlín en 1906. Entonces estudió con von Krehl y se doctoró en medicina (Heidelberg) en 1911. Sirvió en la Guardia de Caballería prusiana durante la Primera Guerra Mundial.
Las tempranas investigaciones de Warburg con Fischer se desarrollaron en el campo de los polipéptidos. En Heidelberg, Otto trabajó sobre el proceso de oxidación.
Su interés especial en la investigación de procesos vitales por métodos físicos y químicos le llevó a intentos de relacionar estos procesos con fenómenos del mundo inorgánico. Sus métodos implicaron estudios detallados sobre la asimilación del dióxido de carbono en plantas, el metabolismo de tumores y el componente químico del oxígeno que transfiere el fermento respiratorio.
Investigador de tiempo completo.
Warburg nunca fue profesor, y estuvo siempre agradecido por la oportunidad de dedicar todo su tiempo a la investigación científica. Sus investigaciones posteriores en el Instituto Kaiser Wilhelm le permitieron el descubrimiento de que las flavinas y la nicotinamida eran grupos activos de las enzimas que transfieren hidrógeno.
En 1931 fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su «descubrimiento de la naturaleza y el modo de acción de la enzima respiratoria».
Entre 1931 y 1953, fue director del Instituto Kaiser Wilhelm (actual Instituto Max Planck) de Fisiología Celular en Berlín. Investigó el metabolismo de los tumores y la respiración celular, particularmente de las células cancerosas. Escribió y editó El metabolismo de los tumores (1931) y Nuevos métodos de fisiología celular (1962).
Warburg escribió en 1968: «pronto recibiré un segundo premio Nobel, porque de aquí a dos o tres años habré solucionado el problema del cáncer». En 1944, Warburg fue nominado para un segundo Premio Nobel en fisiología por Albert Szent-Györgyi, por su trabajo sobre la nicotinamida, el mecanismo de las enzimas de la fermentación y el descubrimiento de la flavina (en enzimas amarillas).
“Ninguna enfermedad, incluido el cáncer, puede sobrevivir en un entorno alcalino”
Otto Warburg.
Algunos autores han formulado la hipótesis de que la concesión del premio Nobel fue impedido por el régimen de Adolf Hitler, que había publicado un decreto en 1937 que impedía a los alemanes aceptar premios Nobel. Sin embargo, según la Fundación Nobel, este rumor no es cierto, ya que, aunque fue considerado candidato, no fue seleccionado para el premio.
El trabajo combinado de Warburg en fisiología de las plantas, metabolismo celular y oncología le hizo una figura central en el desarrollo posterior de la biología de sistemas. Trabajó con Dean Burk en fotosíntesis y descubrió la reacción del I-quantum que libera el CO2, activada por la respiración.
¿Qué es y cómo funciona el Efecto Warburg?
“Privar a una célula del 35% de su oxígeno durante 48 horas puede convertirla en cancerosa.”
Otto Warburg.
Otto Warburg fue miembro extranjero de la Royal Society de Londres (1934) y miembro de las Academias de Berlín, Halle, Copenhague, Roma e India. Le otorgaron l’Ordre pour le Mérite y la Gran Cruz de la República Federal de Alemania. En 1965 fue nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de Oxford.
